아시아 국가들에서 마스크 착용 의무가 완화됐지만 시민들은 여전히 마스크를 쓰고 생활하는 이유가 궁금했던 뉴욕타임스(NYT)가 이를 분석했다.

NYT는 1일(현지시간) “마스크를 쓰면 다른 사람들과 대화가 어려워지고 안경에도 김이 서리는 등 여러 불편함이 따른다”면서 “그럼에도 아시아 국가들의 많은 시민들은 당분간 마스크 착용을 중단하지 않을 것으로 보인다”고 전했다. 이 신문은 아시아 국가들 중 한국과 일본의 예를 들어 그 이유를 집중 조명했다. NYT는 지난 2년 동안 마스크 착용이 생활습관으로 굳어졌다는 점을 가장 큰 이유로 꼽았다. 한국과 일본은 과거 2002년 사스(SARS)와 2012년 메르스(MERS) 등으로 코로나 이전부터 마스크 착용을 경험했는데, 지난 2년간의 팬데믹은 이러한 습관을 더욱 굳히게 됐다는 분석이다. 일본 요코하마에 거주하는 발레 강사 미즈키 니시무라 씨는 “어린 학생들에게 마스크 착용은 하나의 ‘반사적 행동’처럼 자리잡았다”라며 “이들에게 마스크 착용은 마치 어른들에게 고개 숙여 인사하는 일만큼이나 자연스럽다”고 말했다.

일상생활에서 누리는 개인적 편리함도 있다. 마스크를 쓰면 화장을 하거나 평소 미소를 짓는 등 표정 관리를 할 필요가 없기 때문이다. 문화연구자 김상민 씨는 “사람들은 자기 얼굴이 가려지는 것에 편안함을 느끼고 민낯을 드러내는 것에 약간 불편함을 느낀다”라며 “마스크 착용은 항상 아름다운 외모를 유지해야 한다는 사회적 압박감도 덜어준다”고 말했다고 NYT는 전했다.

정부가 마스크 착용을 여전히 권장하고 있다는 점도 꼽혔다. 한국과 일본은 코로나19 재감염에 대한 우려 및 해외여행 규제 철폐에 따른 확진자 급증이 우려된다는 이유로 평시 마스크 착용을 여전히 권고하고 있다. 특정 장소에선 여전히 의무화되고 있다는 점도 언급됐다. NYT는 “일본은 실내 마스크 착용을 권장하고 있으며 한국은 대중교통과 의료기관에서 마스크 착용은 여전히 의무”라며 “마스크를 수시로 착용했다 벗을 바에 차라리 마스크를 계속 쓰는 편을 택하는 이들이 많다”고 전했다.

NYT는 “대기의 미세먼지 오염이 심각해 사람들이 건강을 위해 마스크를 쓰는 데 익숙해졌다는 점도 중요한 이유”라며 “코로나19 뿐 아니라 독감과 계절성 알레르기 같은 호흡기 질환을 피하려 마스크를 쓰기도 한다”고 전했다.

한재범 기자(jbhan@mk.co.kr)